À medida que os plásticos continuam se acumulando, a reciclagem 'avançada' pode reduzir o desperdício?

May 14, 2023

Resíduos de plástico em uma usina de descarte em Tóquio. O Yomiuri Shimbun via AP Images

Os defensores de um processo chamado pirólise - incluindo empresas de petróleo e gás - afirmam que manterá os plásticos pós-consumo fora dos aterros sanitários e reduzirá a poluição. Mas os críticos dizem que, ao converter resíduos em matéria-prima de petróleo, isso apenas perpetuará a dependência de combustíveis fósseis.

Por Judith Lewis Mernit • 1º de junho de 2023

Bob Powell passou mais de uma década na indústria de energia quando voltou sua atenção para o problema do lixo plástico. "Sou muito apaixonado pelo meio ambiente", diz ele. Para ele, o flagelo crescente do plástico descartado de forma irresponsável está no topo da lista de questões ambientais, "logo atrás do aquecimento global e da seca". Em 2014, ele encontrou o que considera uma solução: um conjunto de tecnologias que usa produtos químicos e calor para transformar plástico em óleo para fabricar mais plástico.

Nos anos seguintes, Powell fundou uma empresa de "renovação de plásticos", a Brightmark, Inc., cuja primeira fábrica, atualmente em fase inicial, processou 2.000 toneladas de resíduos plásticos em seu Circularity Center em Ashley, Indiana. Usando uma técnica de "reciclagem avançada de plásticos" chamada pirólise, os plásticos pós-consumo entregues à fábrica de Brightmark são submetidos a calor intenso em um ambiente com falta de oxigênio até que suas moléculas se desfaçam, produzindo um tipo de óleo semelhante à matéria-prima de petróleo do plástico, juntamente com alguns subprodutos residuais. Idealmente, diz Powell, a Brightmark venderá o petróleo para produzir novos plásticos, promovendo uma verdadeira circularidade na cadeia de suprimentos da manufatura.

Em todo o mundo, empresas estão traçando planos para plantas de pirólise, prometendo aliviar o problema esmagador da poluição plástica. Pequenas startups e projetos de demonstração estão se unindo a empresas maiores, incluindo gigantes do petróleo e da química. A Chevron Phillips recebeu recentemente uma patente para seu processo proprietário de pirólise, e a ExxonMobil anunciou em março que estava considerando abrir fábricas de pirólise em Baton Rouge, Louisiana; Beaumont, Texas; e Joliet, Illinois. A ExxonMobil já opera uma instalação de pirólise em Baytown, Texas, que a empresa afirma que reciclará 500.000 toneladas de resíduos plásticos anualmente até 2026.

Globalmente, o mercado de tecnologias avançadas de reciclagem está projetado para ultrapassar US$ 9 bilhões até 2031, acima dos US$ 270 milhões em 2022, de acordo com um relatório da Research and Markets, uma empresa de análise do setor. Isso representa um aumento de 32% em cada um desses nove anos.

Os defensores da pirólise dizem que ela manterá o plástico fora de aterros sanitários, incineradores e cursos de água, impedirá que sufoque a vida marinha e evitará que seus componentes tóxicos se infiltrem no solo e contaminem a água e o ar. O Conselho Americano de Química diz que "a reciclagem avançada reduz as emissões de gases de efeito estufa em 43% em relação à incineração de resíduos para energia de filmes plásticos feitos de recursos virgens".

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A tecnologia pode lidar com os plásticos que não podem ser derretidos e remoldados mecanicamente - aqueles marcados com os números de três a sete, incluindo certos filmes plásticos, sachês de suco e caixas de isopor. O próprio recipiente de pirólise não emite nada - não há oxigênio, portanto não há combustão - embora aquecê-lo com combustível fóssil libere os gases de efeito estufa e outros poluentes.

Os oponentes argumentam, no entanto, que os praticantes de pirólise não estão sendo totalmente honestos sobre seus resultados de fabricação. "Há uma falta real de transparência sobre quanto plástico eles estão reciclando" e para que seu produto final - óleo de pirólise - será realmente usado, diz Veena Singla, cientista sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.

Instalação de reciclagem avançada da Exxon em Baytown, Texas. Business Wire

Algumas empresas, como a LG Chem na Coreia do Sul, têm planos verificáveis ​​para transformar itens de plástico em produtos duráveis ​​úteis. A empresa fez parceria com a empresa de descarte de lixo marinho NETSPA para transformar redes de pesca e bóias em uma substância chamada "aerogel", um isolante superleve; sua planta de pirólise está programada para estar funcionando perto de Seul até 2024.